“Death is not meant to be feared, it is meant to be celebrated.”

This is what Rosalinda Rodriguez was taught as a little girl growing up in Mexico. This has been a prevailing philosophy in Mexico for many centuries now, and it is still the main reason for the Mexican tradition of Día de los Muertos.

Rosalinda Rodriguez was born and raised in the city of Jalapa in Veracruz, Mexico. After graduating high school, Rosalinda moved to Mexico City in order to continue her studies in Hotel and Restaurant Management and International Relations. After completing her studies there, she decided to move to the United States, believing that this country would offer her more opportunities in her desired field of work. Now, Rosalinda has been living in Lexington for twelve years; she is married and has two children. Although Rosalinda does not go back to Mexico as often as she would want to, she tries to keep her Mexican values and traditions alive, both for herself and her children.

 “It has been hard explaining to my kids about Day of the Dead and its importance and meaning, especially when all they’ve been exposed to here is Halloween,” Rosalinda commented.

A celebration of life and death, the Day of the Dead brings together families and friends in honoring those that have left them. Although this tradition is celebrated in all of Mexico, rural and urban areas have different ways of celebrating it. For Rosalinda and her family, Day of the Dead was a one day celebration in which they brought flowers and crowns to the graveyards and they shared quality family time.

“I lived in a city, and even though my mom was from a small town, all we normally did was build a small altar for my grandparents and place the crown in the tombstone on November the 2^nd.”

 According to Rosalinda, this is how most families celebrate Day of the Dead in cities. “The tradition has died out a little bit with the growing of the cities; people don’t have the time to put together a festival or a big celebration, and most businesses and schools don’t give the day off as a holiday anymore.” Rosalinda mentioned how this is not necessarily a bad thing, and that the holiday is significant whether its celebration lasts for a day or a week.

Nonetheless, Rosalinda grew up aware of the difference between her celebration and the celebrations that took place in rural areas. “My mom grew up in a small town here in Veracruz, and she used to tell me how Day of the Dead was a four-day celebration that included dancing, altars, singing, cooking, eating, music, and praying.”

 In most rural areas, festivities begin October 30^th and end on November 2^nd. In small Mexican towns and communities, citizens merit not only death, but also the way the death came about. Some people die of age, others of sickness, some are young, and some die in accidents; whichever way, they all deserve the same kind of remembrance and honoring, which is why they are given a particular day to focus on.

Preparation is key both before and during these four days of the year. Altars and crowns are the elements of celebration that take the most time to create and put together. Although in cities it is now common to simply buy the crowns, in rural areas, families like to make their own crowns and altars themselves. When it comes to the altar building, size and design vary from family to family; however, the final altar always has the same elements in it. The altar consists of different ´levels´, and it serves as a sort of table on which various objects and offerings can be given to the deceased. Elements that are included in the altar are pictures, skulls, dolls, colored paper, flowers, candles, incense, food, and objects that had a particular value to the person the altar is for. These objects can range anything from gum, favorite snacks, tequila bottles, cigarettes, toys, clothes, and books; anything that the person who died cherished and enjoyed can find its way to the altar.

The crowns, usually made with marigolds, velvet, and ribbon symbolize that life isn´t linear but instead a circle, a recurrent cycle that individuals go through. This crown is placed in front of the tombstone and also serves the purpose of decorating and bringing color to the graveyard. Although many kinds of flowers can be used to make the crowns, marigolds are the most sought out in many rural areas because their color resembles the color and light of the Sun. Aztecs used to believe that the Sun would guide dead souls towards the right path.

Another activity during this celebration is preparing the food. According to Rosalinda, when celebrating Day of the Dead in a town or community, one needs to “come with a good, open stomach. You eat a lot, and very often during these days, especially the last day of celebration.”

The food that is placed on the altar as an offering is eaten by visitors, family, and friends; the reason why one needs an appetite is because people tend to visit several altars each day, and one must eat at each visit. Traditional food cooked during these days includes tamales, chiles rellenos, moles, and most importantly pan de muerto. This last one (bread of the dead if you translate it literally), is only made around these dates, and it is usually accompanied by chocolate. Food is so central in Day of the Dead celebrations because it is a feast that brings together the living with the dead.

Although Day of the Dead is one of the most important traditions in Mexico, it has found its way to the streets of Lexington. The U.S. Bureau of the Census of 2010 reported that Mexicans and Hispanics make up a significant 6.9% of Lexington´s population. In order to embrace their cultures, various efforts have been put together to keep their traditions alive. Every year, the Living Arts & Sciences Center hosts a Day of the Dead Festival here in Lexington. This festival, filled with color, dancing, music, lights, and much more, resembles greatly the celebration that takes place in the rural areas of Mexico. In the end, it doesn’t matter where or how one celebrates this holiday as long as one celebrates both life and death with family and friends.

 

 

“A la muerte no hay que temerle, la muerte se celebra.”

En la cuidad de Jalapa en Veracruz, México, esto fue lo que Rosalinda Rodríguez aprendió desde una temprana edad. La muerte, para los mexicanos, es el final de un capítulo pero no de todo el libro y esta es la filosofía detrás de la celebración mexicana del Día de los Muertos.

Rosalinda creció en la ciudad de Jalapa, Veracruz; sin embargo, luego de terminar la escuela secundaria Rosalinda se mudó a la ciudad de México para continuar sus estudios en Relaciones Internacionales y Hospedaje. Al terminar con su carrera universitaria, Rosalinda tomó la decisión de inmigrar a Estados Unidos, donde ella estaba segura que tendría más oportunidades para crecer como persona y como profesional. Han pasado doce años desde que Rosalinda llegó a Lexington y es en esta ciudad donde ella vive con su esposo y dos hijos. En estos doce años, Rosalinda no ha podido regresar a México muy frecuentemente, sin embargo, ella se ha asegurado que sus valores y tradiciones mexicanas se mantengan vivos en su hogar.

“Ha sido muy difícil explicarle a mis hijos sobre el Día de los Muertos y la importancia que ésta celebración tiene para los mexicanos. Ellos han crecido aquí en Estados Unidos y sólo han experimentado con la idea de Halloween,” comenta Rosalinda.

Una celebración de la vida y la muerte, Día de los Muertos conmemora a todos aquellos que han pasado a la siguiente etapa de vida. Aunque ésta es una tradición que se celebra en todo México, las áreas rurales y urbanas tienen diferentes maneras de celebrar. Para Rosalinda y su familia, cuando ella vivía en México, Día de los Muertos se celebraba el segundo día de noviembre llevando flores y coronas al cementerio.

“Mi mamá creció en un pueblo, por lo que ella siempre hacía un pequeño altar para mis familiares, pero como vivíamos en una ciudad, la celebración era pequeña y nos enfocábamos más en pasar el tiempo juntos como familia.”

La mayoría de las familias que viven en ciudades celebran el Día de Muertos de esta manera—un pequeño altar y un día donde se va al cementerio a dejar flores y coronas. “La tradición ha muerto poco a poco con el crecimiento de las ciudades. Hoy en día, muchos ya no tienen el tiempo libre necesario para organizar festivales y celebraciones grandes. Es más, varios institutos educativos y empresas ya no dan Día de los Muertos como un feriado oficial." Esto no es algo malo, dice Rosalinda; mientras se siga celebrando y honrando a los muertos, no importa si la celebración es de un día o una semana.

Por su parte, Rosalinda creció en un ambiente donde le enseñaron la diferencia entre la celebración en una ciudad y la celebración en los pueblos y ranchos. “Mi mamá creció en un pueblo en Veracruz y solía contarme de como cuando ella era niña Día de Muertos era una tradición de cuatro días llena de bailes, altares, música, comida y rezos.”

En los pueblos y ranchos, Día de los Muertos comienza el 30 de octubre y termina el 2 de noviembre. En éstas áreas, se conmemora tanto la muerte en sí como el por qué y la causa de la muerte. Por esto mismo, cada día desde el 30 de octubre las muertes se celebran y honran dependiendo de la causa—ya sea por edad, por accidente, por enfermedad, todas las muertes tienen un motivo y todas son importantes y por ende deben de ser celebradas.

Día de Muertos es una tradición que requiere de preparación tanto antes como durante las celebraciones. Los altares y las coronas son elementos de esta tradición que toman bastante tiempo en hacerse. Mientras que en las ciudades es común comprar las coronas de muerto ya hechas, en los pueblos y ranchos las familias prefieren crearlas y hacerlas ellos mismos. En cuanto al altar, se ve de todo. Hay diferentes tamaños y diseños dependiendo de la familia y el muerto que se celebrará. Eso sí, todos los altares contienen los mismos elementos: diferentes niveles, ofrendas, objetos de importancia, papel de china de colores, candelas, calaveras, flores, incienso, comida y fotos. Los objetos de importancia varían bastante ya que son objetos que significaban algo especial para el muerto. Estos objetos pueden ser cualquier cosa, ya sea libros o tequila, juguetes o ropa, comida favorita a chicles, cigarros a herramientas; no importa el qué sino el valor que tenía para esa persona.

Las coronas—que son uno de los elementos más importantes—suelen ser hechas de flor de muerto, terciopelo y listón. La corona es importante ya que simboliza el ciclo de la vida, la forma circular de la corona representa el continuo camino del alma. Otro propósito que tiene la corona es decorar y alegrar la tumba del muerto, por esto mismo, la corona se coloca en frente o encima de la tumba. La flor de muerto es de color amarillo, y el motivo por el cual se utiliza comúnmente en esta tradición es que el amarillo de la flor simboliza el color del sol. El sol para los Aztecas era el compás que dirigía a los espíritus en el camino ideal.

Los altares y las coronas van mano en mano con lo espiritual y para completar eso, los mexicanos agregan el elemento de la comida. El Día de Muertos no se puede celebrar correctamente si no hay comida; como dice Rosalinda, “a esta celebración hay que ir con buen estómago.”

La comida se coloca tanto en los altares como ofrenda, como en las canastas que se llevan al cementerio. La tradición es que cada visitante del altar puede comer algo que se encuentra ahí. La razón por la cual se necesita un buen estómago es que la gente acostumbra visitar más de un altar en un día. La comida que se prepara y consume en estos días incluye chiles rellenos, tamales, moles, dulces y pan de muerto. El pan de muerto suele ser acompañado de salsa de chocolate y es la comida más importante para esta celebración. La comida es importante para esta tradición ya que es un banquete que une a los vivos con los muertos.

Día de Muertos es una costumbre mexicana que ha encontrado su camino hacia la comunidad de Lexington. Según el Censo de Estados Unidos del 2010, 6.9% de la población de Lexington está formada por Mexicanos e Hispanos. Este porcentaje es significante,  por lo cual se han unido fuerzas para mantener las tradiciones y costumbres vivas en sus vidas aunque estén lejos de su país natal. El Living Arts & Sciences Center de Lexington organiza todos los años un Festival del Día de los Muertos. Esta celebración, llena de colores y música y danza busca adoptar la celebración tal como lo hacen los pueblos y ranchos en México. En fin, lo importante no es el cómo, el donde ni el por qué sino que se celebre y recuerde a todos aquellos que han dejado su marca en nuestras vidas.